Was ist Ethereum? Smart Contracts, Gas und der Merge

Vitalik Buterin schlug Ethereum Ende 2013 vor. Das Netzwerk ging am 30. Juli 2015 in Betrieb. Die Idee: Nicht nur Zahlungen sollen ohne zentrale Kontoführung laufen, sondern auch Verträge, die sich selbst ausführen. Ein Smart Contract ist ein Programm, dessen Code und dessen Kontostand das Netzwerk gemeinsam führt. Wenn die Bedingungen im Code erfüllt sind, bucht es. Es gibt keinen Sachbearbeiter, der die Ausnahme macht — und keinen, der einen Fehler im Code freundlich ignoriert.

Was du tatsächlich hältst

ETH ist kein Anteil an einer Firma und kein Anspruch auf Gewinnausschüttung. Es ist das native Guthaben. Du brauchst es, um Transaktionen zu bezahlen, und du kannst es übertragen wie andere Kryptowerte. Anwendungen auf Ethereum — von Stablecoins bis zu Handelsprotokollen — buchen ihre internen Guthaben in Verträgen, aber die Gebühr an das Netzwerk selbst wird in ETH bezahlt. Wer Ethereum kauft, sollte wissen, ob er ETH auf einer Börse liegen lässt oder auf eine eigene Adresse auszahlt.

Im Unterschied zu Bitcoin gibt es keine starre Obergrenze von 21 Millionen. Neue ETH entstehen als Belohnung für Validatoren. Seit dem London-Upgrade im August 2021, EIP-1559, wird gleichzeitig ein Grundgebühr-Anteil verbrannt, also unwiederbringlich aus dem Umlauf genommen. Ist die Nutzung hoch, kann der Umlauf schrumpfen. Ist sie niedrig, wächst er. Das ist eine andere Geldpolitik als die von Bitcoin, und sie gehört in jeden Vergleich, der mehr sein will als ein Kursbild.

Gas: die Gebühr, die niemand auf der Börsenwebsite sieht

Jede Aktion verbraucht Gas, eine Maßeinheit für Rechen- und Speicheraufwand. Eine einfache Überweisung braucht wenig. Ein Tausch über einen komplexen Vertrag braucht mehr. Der Preis pro Gaseinheit steigt, wenn viele Leute denselben Block wollen. Du zahlst diese Gebühr zusätzlich zu dem, was die Börse beim Kauf einbehalten hat. Wer ETH nur auf der Börse hält und nie auszahlt, sieht Gas oft gar nicht. Wer selbst sendet, sieht es sofort.

Layer 2 sind Netze wie Arbitrum, Optimism oder Base, die viele Vorgänge außerhalb der teuren Hauptschicht bündeln und das Ergebnis auf Ethereum verankern. Sie machen kleine Beträge wieder benutzbar. Sie sind nicht „kostenloses Ethereum“. Eine Brücke auf die falsche Schicht oder eine Adresse, die dein Ziel nicht unterstützt, ist einer der häufigsten Gründe, warum Einzahlungen verschwinden. Der Kauf-Ratgeber geht auf genau diese Falle ein.

Der Merge: vom Strom zum Einsatz

Am 15. September 2022 stellte Ethereum die Blockproduktion von Proof of Work auf Proof of Stake um. Miner mit Grafikkarten wurden von Validatoren abgelöst, die ETH als Pfand hinterlegen. Wer sich falsch verhält, kann einen Teil dieses Pfands verlieren, das nennt sich Slashing. Der Energieverbrauch der Blockproduktion fiel damit stark. Die Historie der Kette blieb dieselbe. Es war kein Neustart und kein Umtausch deiner ETH in einen neuen Coin.

Staking heißt: ETH so einsetzen, dass du an dieser Absicherung teilnimmst und dafür neu ausgegebene ETH sowie Gebührenanteile bekommst. Ein eigener Validator braucht 32 ETH und einen Rechner, der online bleibt. Kleinere Beträge laufen über Gemeinschaftslösungen oder Börsen. Jede dieser Varianten hat ein anderes Risiko, vom technischen Ausfall bis zur Pleite des Anbieters. Der Text Staking erklärt trennt die Varianten, inklusive der Steuerfolge in Deutschland und Österreich.

Was Smart Contracts können und wo sie brechen

Auf Ethereum liegen Stablecoins, Handelsplätze ohne klassische Firma in der Mitte und Leihprotokolle. Das Bündel heißt oft DeFi. Der Reiz: Regeln stehen im Code, das Guthaben liegt im Vertrag, nicht auf einem Girokonto, das eine Bank einfrieren kann. Die Grenze: Der Code tut, was in ihm steht, einschließlich der Fehler. Ein gehackter Vertrag bucht so zuverlässig wie ein korrekter. Es gibt keine Einlagensicherung, die den Saldo am Montag wiederherstellt.

Dazu kommt die Signatur. Deine Wallet fragt dich, eine Nachricht oder eine Transaktion zu unterschreiben. Wer nicht liest, was er freigibt, kann einem Vertrag eine unbegrenzte Abbuchung erlauben. Die Blockchain hat dann korrekt ausgeführt, was du — oder jemand, der dich auf eine gefälschte Seite gelotst hat — unterschrieben hat. Die Seed Phrase ist der Generalschlüssel zu all diesen Signaturen.

Ethereum neben Bitcoin und neben Solana

Bitcoin optimiert auf knappes Gut und einfache Überweisung. Ethereum optimiert auf eine gemeinsame Ausführungsumgebung. Solana, nachzulesen im Ratgeber Solana kaufen, optimiert auf hohen Durchsatz und niedrige Gebühren und nimmt dafür eine andere Technik und eine andere Ausfallgeschichte in Kauf. Keine dieser Entscheidungen ist moralisch, alle sind Risikoentscheidungen. Ein Portfolio, das alle drei hält, weil die Logos bekannt sind, ist noch keine Strategie.

Für die meisten Leserinnen und Leser im DACH-Raum ist ETH entweder ein langfristig gehaltenes Gut mit hoher Schwankung oder das Betriebsmittel, um Anwendungen zu benutzen. Beides verlangt dieselbe Hausaufgabe: verstehen, wo die Schlüssel liegen, was Gas ist, und dass ein Kursziel kein Kapitel dieses Textes ist.